Le principe de compostage repose sur des réactions de décomposition aérobie de matières organiques sous l'action de micro-organismes et dans des conditions contrôlées.

Le compostage se déroule en deux phases principales : une phase de fermentation et une phase de maturation.

>> sous phase mésophile
Il s'agit de la phase de lancement du compostage. Les micro-organismes mésophiles (bactéries et champignons essentiellement) non spécifiques présents dans les déchets organiques se multiplient et dégradent les composés simples (sucres, lipides, acides aminés, .) et une partie des polymères (protéines, acides nucléiques, amidon, .).
Ces fermentations aérobies dégagent de la chaleur qui fait monter la température vers 30 - 40 °C en quelques heures ou quelques jours.

>> sous phase thermophile
A mesure que la température augmente la quantité de micro-organismes diminue et la proportion de champignons se réduit au profit des bactéries. Lorsque la température atteint 60 - 70°C seuls les bactéries thermophiles et les actinomycètes subsistent.

Ne pas dépasser 60°C favorise une grande diversité d'espèces microbiennes. Cliquez ici pour en savoir plus sur le rôle de la température dans le compost.

Cette phase thermophile permet l'hygiénisation du compost (élimination des germes pathogènes, parasites, semences).

 

L'activité intense des micro-organismes peut épuiser l'oxygène de la masse en compostage et rendre le milieu anaérobie. La température diminue alors car le métabolisme des micro-organismes anaérobies dégagent peu d'énergie, de plus ceux-ci libèrent des substances mal odorantes (méthane, ammoniac, hydrogène sulfuré). Il est donc indispensable de combler ce manque d'oxygène par une bonne aération.

 

>> sous phase de refroidissement

Lorsque les substrats facilement dégradables sont épuisés, la baisse d'intensité des réactions s'accompagne d'une diminution de la température sous les 50°C.

Le milieu peut à nouveau être colonisé par des micro-organismes mésophiles différents de ceux de la première phase et capables de dégrader la cellulose, l'hémi-cellulose et la lignine par des processus lents. Les champignons joueraient un rôle non négligeable dans cette phase.

C'est durant cette phase que commence la formation d'humus et l'incorporation de l'azote dans des molécules complexes.

Durant la phase de maturation, on assiste à un accroissement de la biomasse microbienne (bactéries et champignons), à une colonisation par la macro-faune dont les lombrics. Les matières organiques sont stabilisées par rapport aux matières premières mises en compostage et transformées en humus.